Stând în biroul său, Viacheslav se lăsă pe spate în scaunul confortabil, cu un zâmbet mulțumit jucându-i-se pe față. Nu înceta să se minuneze de modul în care restaurantul său, acum mândria întregului oraș, câștigase o asemenea faimă.
Proprietarul restaurantului a ordonat unei bătrâne fără adăpost să-și termine pâinea și să plece imediat! Dar, curând, a căzut în genunchi în fața ei și a izbucnit în lacrimi… Cele mai bune restaurante din apropiere. Și, desigur, acest succes se datora bucătăriei rafinate, echipei profesioniste bine coordonate și, firește, atmosferei deosebite. În gândurile sale, Viacheslav reveni la drumul său lung spre visul său, un drum care a durat mai bine de 20 de ani și care a început în anii ’90, o perioadă dificilă. Atunci a fost nevoit să ia decizii pe loc și să riște adesea pentru a supraviețui într-un mediu extrem de competitiv.
Amintindu-și acea perioadă, Viacheslav se gândi cu o deosebită căldură la bunicul său, Leonid Makarovici. Bunicul a jucat, fără îndoială, un rol decisiv în succesul său, când, în ciuda vârstei, a luat o decizie importantă—să vândă dacha familiei și să-i transfere banii nepotului său. Leonid Makarovici spusese că dacha nu mai era necesară și că vede în nepotul său un om pregătit pentru afaceri.
Acești bani au devenit capitalul inițial pentru afacerile lui Viacheslav în domeniul restaurantelor. A început prin deschiderea unei mici gherete în piața locală, apoi a unui mic restaurant lângă gară, muncind din greu și extinzându-și treptat afacerea. Eforturile și perseverența sa l-au condus la transformarea restaurantului său în cel mai bun din oraș, având un bucătar renumit din Italia.
Drumul nu a fost ușor, dar fiecare decizie luată și fiecare pas făcut s-au dovedit a fi corecte, conducându-l treptat către realizarea visului său. Și astfel, se bucura de aceste amintiri plăcute. Până când a fost brusc întrerupt de vocile joase care se auzeau dincolo de ușa biroului său.
Verochka, una dintre chelnerițe, îi împărtășea colegului său, cu nemulțumire, indignarea față de o femeie în vârstă care apărea frecvent lângă restaurant și îi irita pe toți angajații. Viacheslav se apropie de fereastră și văzu pe stradă o femeie bătrână, sărăcăcioasă și neîngrijită. Deși nu era foarte în vârstă, neglijența extremă o îmbătrânea și mai mult: hainele murdare, părul cărunt și încâlcit, fața cenușie.
Femeia stătea nemișcată, privind intens prin ferestrele restaurantului, unde oaspeții se delectau cu preparate rafinate. Înghițea în sec cu lăcomie și era clar că îi era foarte foame. În acel moment, se auzi o bătaie discretă în ușa biroului lui Viacheslav.
Verochka, aceeași chelneriță, își făcu apariția, iar fața ei exprima o mare îngrijorare. Cu o ușoară tremurare în voce, îi spuse lui Viacheslav Ivanovici că situația neplăcută cu femeia fără adăpost se repeta din nou. Simțind o iritare involuntară, Viacheslav întrebă imediat unde era agentul de securitate, căci acesta ar fi trebuit să se ocupe de astfel de probleme, nu proprietarul restaurantului.
Maria, o altă chelneriță, apăru rapid în prag și adăugă că paznicul încercase deja să o îndepărteze pe femeie, dar ea revenise. Viacheslav nu dorea ca restaurantul său să devină centrul unei atenții nedorite, deoarece această bătrână fără adăpost alunga clienții. De fiecare dată când vizitatorii o observau la ferestre, fețele lor exprimau dezgust, ceea ce afecta negativ atmosfera și apetitul lor.
Realizând că situația necesita o soluție imediată, Viacheslav hotărî să nu întârzie. Sună poliția și le ceru să intervină cât mai discret posibil, astfel încât femeia să fie îndepărtată fără a atrage atenția trecătorilor. Ofițerii ajunseră rapid, o urcară cu grijă pe bătrână în mașină și o luară cu ei. Cele mai bune restaurante din apropiere.
Viacheslav urmări atent scena, întrebându-se ce o adusese pe acea femeie pe străzi. În mintea sa, răsăriră amintiri despre bunica sa, Anna, care, alături de bunicul său, Leonid Makarovici, îl crescuse de la vârsta de cinci ani, după moartea tragică a tatălui său. Își amintea vag de mama sa, deoarece aceasta dispăruse din viața lui la scurt timp după moartea soțului ei.
În copilărie, micul Slava asculta mereu poveștile bunicilor săi, care îi spuneau că mama lui plecase departe. Dar în adâncul sufletului său, el continua mereu să o aștepte. Plângea mult, simțindu-se abandonat, și chiar încercase să o găsească, scriind mai multe scrisori la poliție și cerând ajutor.
Însă scrisorile sale pline de emoție îi erau întoarse bunicului său, care lucra în administrația orașului. Când familia s-a mutat în capitală, micul Slava declară ferm: „Dar dacă mama se întoarce și eu nu mai sunt aici? Cum mă va găsi atunci?” Acele temeri și răni din copilărie au trăit mult timp în inima lui, dar viața și-a urmat cursul.
Anii au trecut, iar amintirea mamei s-a estompat treptat, lăsând loc noilor griji și realizări. Până într-o zi, în timpul unei certe aprinse, bunica, pierzându-și complet răbdarea, strigă cu furie un adevăr înfiorător: „Mama ta a murit de mult!” Adăugând, cu un ton mai moale, că probabil înghețase undeva, la un gard, din cauza alcoolului și a frigului.
Slava încremeni, incapabil să creadă ce auzise. Bunicul sări imediat, certându-și soția pentru vorbele dure, insistând că era greșit să spună așa ceva, mai ales în fața unui copil. Bunica, întorcându-se, începu să plângă, mărturisind că nu mai putea purta acea povară în suflet.
Bunicul o îmbrățișă tandru, încercând să o liniștească, apoi se întoarse spre Slava și îl asigură că ei îi vor fi mereu alături, sprijinindu-l și iubindu-l, indiferent de dificultățile prin care trecuseră împreună. Slavka era complet debusolat, incapabil să accepte că mama lui, pe care și-o amintea frumoasă și zâmbitoare, nu se va mai întoarce niciodată.
O așteptase atât de mult, sperând că într-o zi va apărea la ușă. Cu timpul, durerea s-a estompat și, în cele din urmă, a dispărut din memorie. Însă iubitul său bunic, fidel promisiunii sale, rămăsese întotdeauna alături de el, susținându-l în toate inițiativele sale, folosindu-și toate conexiunile și resursele pentru a-l ajuta să aibă succes.
Când Viacheslav și-a deschis primul restaurant, bunicii lui erau deja foarte bătrâni. S-au stins unul după altul, în același an în care afacerea sa începea să dea roade. Dar el deja își întemeiase propria familie, care l-a ajutat să treacă mai ușor peste pierdere.
Căsătorit cu iubita sa, Lilia, pe care o considera femeia ideală, Viacheslav și-a găsit adevărata fericire. Împreună aveau un fiu minunat, Ivan, numit după tatăl lui Slava. Când bunicii au aflat că vor avea un strănepot, bucuria lor a fost nemărginită.
Cu timpul, Viacheslav și Lilia au avut și o fiică. Viacheslav visa să o numească după mama sa, dar amintirile dureroase și dezacordul soției l-au făcut să renunțe la idee. După îndelungi discuții, s-au decis asupra numelui Olya.
Anii au trecut repede, copiii lor au crescut, iar fiul lor se pregătea să se căsătorească cu o fată bună. Viacheslav și Lilia au aprobat cu bucurie alegerea lui, deoarece viitoarea noră le era pe plac. Acum, la peste cincizeci de ani, gândurile le erau tot mai des la viitorii nepoți, despre care deja visau.
Pentru Viacheslav, familia a rămas întotdeauna o prioritate sacră, la fel de importantă ca și afacerea sa, pe care continua să o dezvolte cu succes. Într-o dimineață, ajuns la restaurant, Slava hotărî să facă o mică inspecție. Vroia să verifice cum funcționează bucătăria, dacă totul este în regulă în depozite. În timpul verificării, dădu peste o scenă neașteptată la intrarea din spate.
O femeie în vârstă, cu aspect de om al străzii, stătea alături de noua femeie de serviciu, Anya, care îi dădea de mâncare dintr-o farfurie.
Anya, observând prezența proprietarului, se opri brusc și deveni agitată. Viacheslav întrebă surprins:
— Ce se întâmplă aici?
Însă, în spatele calmului său exterior, o adevărată furtună de emoții mocnea. În interior, Slava fierbea de furie, îngrijorat pentru reputația restaurantului său. Se gândea necontenit că Anya nu realiza deloc cum o astfel de scenă putea afecta prestigiul localului, frecventat de oameni influenți și respectați.
Când Anya încercă să se justifice, explicând că aduce mâncare de acasă pentru că îi este milă de bătrână, Viacheslav nu-și mai putu stăpâni emoțiile. O întrerupse brusc, subliniind riscurile pe care prezența unei astfel de persoane le putea aduce clienților săi.
Pentru el, reputația restaurantului, construită de-a lungul anilor, era cel mai important lucru, iar gândul că un singur gest neglijent ar putea distruge totul îl făcea să clocotească. Anya rămase tăcută, privindu-și mâinile în care ținea o bucată de pâine, pe care nu apucase să i-o dea femeii.
În acel moment, bătrâna încercă să o apere pe Anya, îndemnându-l pe Slava să nu o certe. Însă el era prea furios ca să o asculte și disprețul i se reflecta clar pe față.
Femeia mai spuse, cu o voce blândă, că fata doar încerca să fie omenoasă. Însă bărbatul, orbit de furie, îi aruncă o privire batjocoritoare, apoi smulse bucata de pâine din mâinile Anyei și i-o aruncă în față bătrânei, strigând să plece și să nu mai apară niciodată acolo.
Apoi, se întoarse spre Anya și o avertiză sever că, dacă va mai face ceva asemănător, va fi concediată.
Anya dădu doar din cap, în semn că a înțeles amenințarea.
Bătrâna ridică încet pâinea de pe jos, o scutură cu grijă de praf și, privindu-o recunoscătoare pe fată, murmură:
— Cu pâine, orice necaz poate fi îndurat.
Apoi se întoarse și plecă încet.
Cuvintele ei îl loviră pe Slava ca un trăsnet. Rămase nemișcat, cu privirea pierdută.
Brusc, și-a amintit ceva…
În copilărie, mama lui, care dispăruse de mult din viața lui, îi spunea aceleași cuvinte: „Cu pâine, orice necaz poate fi îndurat.”
Simți un fior rece pe șira spinării. Opri brusc femeia:
— De unde știți această expresie?
Femeia îi răspunse calm:
— Este doar o vorbă veche…
— Cum vă numiți?
— Liubov Vasilievna.
În acel moment, Slava simți cum i se taie respirația. Un val de amintiri îl năpădi, iar inima începu să-i bată nebunește.
Aceleași nume. Aceeași expresie din copilărie.
Oare această femeie putea fi… mama lui?
Femeia dădu să plece, dar Slava, copleșit de presimțiri, o opri brusc și o invită în biroul său.
Anya și bătrâna se priviră, șocate de această schimbare bruscă. Tocmai fusese umilită, iar acum era chemată înăuntru?
Încercând să-și ascundă tulburarea, Slava îi oferi un prânz la restaurant. Angajații rămăseseră perplecși, neînțelegând schimbarea radicală a șefului lor.
În realitate, însă, Slava încerca să vadă în această femeie trăsăturile mamei pe care o pierduse în urmă cu atâția ani. Simțea că trebuia să știe adevărul.
În timpul mesei, îi puse întrebări despre viața ei.
— Aveți un fiu?
Femeia suspină adânc.
— Aveam… Slavocika al meu… Dar mi l-au luat…
Și începu să povestească o istorie sfâșietoare despre cum fusese închisă pe nedrept, cum fusese despărțită de copilul ei și cum, după eliberare, fusese imposibil să-l mai găsească.
Pe măsură ce o asculta, Slava simțea cum fiecare cuvânt îi străpunge inima. Poveștile se potriveau în mod incredibil cu propria lui copilărie.
Oare chiar putea fi ea?
— În ce oraș locuiați? Cine erau părinții soțului dumneavoastră?
Femeia răspunse, iar Slava se cutremură.
Era exact trecutul lui.
Nu mai exista nicio îndoială.
— Mamă! șopti el, cu vocea tremurândă.
Bătrâna îl privi lung.
— Slavocika?
Și izbucni în lacrimi.
Slava își îmbrățișă mama pierdută, jurând că nu o va mai lăsa să sufere niciodată.
Îi oferise o viață nouă, iar el își regăsise mama.
Viața îi dăduse o a doua șansă.
În cele din urmă, dragostea adevărată învinge întotdeauna.
